A prática deves prepará-lo para o jogo que realmente jogas

Eis algo que acontece no ténis o tempo todo: um jogador parece muito melhor nos treinos do que nos jogos. Os seus traços são mais limpos. O tempo deles é mais consistente. Parecem ter encontrado algo. Começa então uma verdadeira partida e algo muda. A qualidade baixa. As decisões tornam-se incertas. As competências que pareciam sólidas na prática parecem desaparecer sob pressão.

As explicações habituais são mentais: engasgam-se, não conseguem lidar com os nervos, ainda não são resistentes. E há algo de real nisso. Mas penso que estas explicações ignoram, muitas vezes, uma questão mais profunda.

E se a prática nunca lhes desse o que uma partida real realmente exige?

O que uma partida realmente te pede

Uma partida não é só bater bolas. Cada ponto pede-te que leias o que está a acontecer, para descobrires onde está o teu adversário e o que provavelmente fará a seguir. Pede-te que tomes decisões, muitas vezes depressa, sob pressão real e com consequências reais. Pede-te que te adaptes quando a bola não é o que esperavas, quando o adversário muda o seu padrão ou quando as condições mudam.

Estes não são extras adicionados ao jogo. Eles são o jogo e são o que faz o ténis ser ténis.

Por isso, quando a prática os elimina, quando tudo é previsível, confortável e livre de consequências, não deve ser surpresa quando as coisas se desmoronam numa partida. O jogador não estava realmente a treinar para as partidas. Estavam a treinar para uma versão de ténis que não existe fora daquela sessão.

O problema é maior que o cesto

A alimentação com cesto é ainda o método de treino mais comum no ténis. Entre em quase todas as sessões do clube e verá: um treinador com um cesto, jogadores alinhados, bola após bola lançada no mesmo sítio. Parece produtivo. Parece produtivo. O jogador está a acertar muitas bolas, o treinador está a corrigir as coisas, há estrutura e repetição.

O que não parece é um problema. Mas elimina silenciosamente quase tudo o que dificulta uma partida: o adversário, a imprevisibilidade, a pressão, a necessidade de ler uma situação e tomar uma decisão em tempo real. Se esta se tornar a dieta principal do treino, o jogador torna-se muito bom a acertar em bolas confortáveis, o que não é a mesma coisa que ficar bom no ténis.

Tudo isto é apenas a versão mais visível de um problema muito mais vasto. O verdadeiro problema é qualquer prática que crie falsa confiança, em que o jogador parece e sente-se bem na sessão, mas a habilidade não sobrevive ao contacto com uma partida real.

Existem versões mais subtis disto que são fáceis de ignorar.

Um treinador lança uma bola curta, o jogador ataca, o treinador lança um vólei, o jogador finaliza. Parece ténis tático. Mas o jogador já sabe o que aí vem. Numa partida, a parte mais difícil de atacar uma bola curta é reconhecer quais delas são realmente atacáveis. Se a prática remover este momento de reconhecimento, o exercício pode estar a construir algo que não pode ser utilizado quando é necessário.

Uma troca de bolas cooperativa é outro exemplo. Trabalhar a consistência na diagonal tens um lugar, mas se ambos os jogadores se estão a ajudar mutuamente a manter a bola, não estão realmente a praticar a consistência nas condições do jogo. A verdadeira consistência é manter a bola enquanto alguém tentas incomodar. Sem isso, o jogador podes recuperar lindamente e ainda assim desmoronar no momento em que um adversário começa a empurrá-lo.

Depois, há a prática onde o treinador dirige todas as decisões. “Vá em linha.” “Ataque.” “Entre.” “Recuperar.” O jogador executa. Mas numa partida, sem essa voz, podem não saber o que notar ou o que fazer a seguir, porque o pensamento estava sempre a acontecer noutro lugar.

Nada disto parece um erro visto de fora. Muitas vezes parecem organizados, profissionais e produtivos. Isso é parte do que faz com que valha a pena pensar.

A pergunta honesta

O que estas coisas têm em comum é que tornam a prática mais fácil do que o jogo para o qual deveriam prepará-lo:

cabaz de alimentação
sequências previsíveis
manifestação cooperativa
sem pontuação, sem serviço nem resposta
um treinador que toma todas as decisões

Por vezes, um jogador gosta genuinamente deste tipo de prática. Acham isso satisfatório, dá-lhes confiança, faz parte do que gostam em estar em campo. Essa é uma razão real para fazer algo, e não a vou descartar.

Mas prazer e transferência são duas coisas diferentes. Um jogador que adora ficar junto à rede enquanto lhe enviam bolas não está necessariamente a melhorar o vólei nos encontros. A capacidade que estão a desenvolver nesse ambiente pode não sobreviver ao contacto com um adversário que está realmente a tentar ultrapassá-los, a partir de uma posição que escolheram, após uma bola que tiveram de ler primeiro.

“A questão não é se a pancada parece melhor. A questão é se esta é a melhor forma de ajudar o jogador a jogar melhor ténis.”

São questões muito diferentes. E, pela minha experiência, a primeira pergunta é feita com muito mais frequência do que a segunda.

Como pode ser a prática

A prática que o prepara para o jogo que realmente jogas não tens de ser complicada ou caótica. Mas significa que em algum momento da sessão, o jogador está a ler uma situação que não conhecia de antemão, a tomar uma decisão real e a sentir algo de como é quando é importante.

Jogos reduzidos. Restrições táticas, servir e construir o ponto, jogar apenas no court cruzado até que alguém mude de direção. Sistemas de pontuação que criam pressão. Cenários que recriam situações específicas com as quais o jogador se debate. Pratique partidas em que o resultado signifique alguma coisa.

Nenhuma destas ideias são radicais. Estão apenas a tentar manter o treino ligado ao jogo que deveria servir.

Referências e leituras adicionais

Pinder, RA, Davids, K., Renshaw, I., & Araújo, D. (2011). Design de aprendizagem representativo e funcionalidade de investigação e prática no desporto. Journal of Sport and Exercise Psychology, 33(1), 146–155.
Araújo, D., Davids, K., & Hristovski, R. (2006). A dinâmica ecológica da tomada de decisão no desporto. Psicologia do Desporto e do Exercício, 7(6), 653–676.
Renshaw, I., Davids, K., Newcombe, D., & Roberts, W. (2019). A abordagem baseada nos constrangimentos: princípios para o treino desportivo e conceção do treino. Routledge.
Schmidt, RA, & Bjork, RA (1992). Novas conceptualizações da prática: Princípios comuns em três paradigmas sugerem novos conceitos para a formação. Ciência Psicológica, 3(4), 207–217.
Broadbent, DP, Causer, J., Williams, AM, & Ford, PR (2015). Treino de competências perceptivo-cognitivas e sua transferência para a atuação especializada na área. Consciência e Cognição, 33, 393–404.