Os erros que vemos e aqueles em que não reparamos

Recentemente, eu e um jogador estivemos a explorar como poderia causar problemas com uma bola baixa e rasante. Ele compreendia o que queria que a bola fizesse, mas havia algo que o deixava relutante em comprometer-se plenamente com ela.

Disse-me que tinha medo de falhar na rede.

Ficámos com essa sensação. Parecia ser algo maior do que aquela bola em particular. Falhar na rede parecia uma falha visível, uma daquelas que o ténis nota e critica rapidamente.

Essa conversa deu-me um exemplo mais claro de algo em que reparo há muito tempo.

Quando toda a gente consegue ver o erro

Nos torneios, vejo muitas vezes jogadores a trocar bolas durante muito tempo sem fazerem grande coisa para perturbar o adversário. Um deles acaba por deixar uma bola fácil, o adversário avança, toma a iniciativa e ganha o ponto.

O jogador que ofereceu a oportunidade pode mostrar muito pouca frustração. A sua bola entrou no campo. Foi o adversário que jogou uma boa pancada a seguir.

Mas quando esse mesmo jogador tenta mudar a direção, jogar mais baixo, encontrar um ângulo ou retirar tempo e falha na rede ou para fora, a reação pode ser completamente diferente. A frustração é imediata porque o ponto terminou na sua bola e toda a gente consegue perceber porquê.

O erro visível pertence claramente ao jogador. O custo da bola fácil desaparece dentro daquilo que o adversário faz a seguir.

Ambos podem perder o ponto. Só um parece inequivocamente um erro.

O que estamos realmente a comparar?

Isto levou-nos a pensar de outra forma sobre a bola baixa.

Imaginemos que ele a tenta dez vezes. Quatro acabam na rede, mas cinco criam uma vantagem tão grande que ele ganha o ponto por causa delas. Um ponto continua.

Seria fácil reparar nos quatro erros na rede. Mas olhar apenas para esses quatro esconderia a maior parte daquilo que a decisão produziu.

Agora imaginemos que ele se protege da rede ao não se comprometer plenamente com a bola. Talvez as dez tentativas passem, mas várias flutuam mais alto, perdem o efeito pretendido e deixam uma oportunidade para o adversário assumir o controlo.

Isto pode criar outra conclusão enganadora: “Não consigo jogar esta bola. Sempre que tento, o meu adversário ganha.” Mas talvez a bola pretendida não tenha sido realmente testada. A versão protegida já não fica baixa nem causa o mesmo problema. Se avaliarmos apenas a categoria da pancada, a cultura do ténis pode reforçar essa crença sem examinar qual das versões realmente falhou.

Não estávamos a comparar quatro erros com nenhum erro. Estávamos a comparar duas maneiras diferentes de os dez pontos seguintes se poderem desenrolar.

Uma bola cair dentro do campo diz-nos que entrou. Não nos diz o que ofereceu ao adversário.

Os números não eram um objetivo. Eu não estava a sugerir que falhar quatro bolas é sempre aceitável, nem que o jogador deve atacar independentemente do que acontece. Estávamos a tentar ver o compromisso completo, em vez de deixar que o resultado mais evidente decidisse a questão por nós.

Os erros que não interrompem a troca

Uma bola mais alta ou mais lenta não é automaticamente um erro. Pode dar tempo ao jogador, empurrar o adversário para trás, mudar o ritmo ou ser a resposta mais útil quando está sob pressão.

O custo invisível aparece quando a situação oferece algo útil, mas o jogador abandona essa intenção sobretudo porque a possibilidade de falhar parece demasiado exposta. A bola resultante entra, por isso nada exige atenção imediata. O ponto continua, mas agora em condições que podem ser muito mais favoráveis ao adversário.

Se treinadores, espectadores e jogadores reagem intensamente sempre que uma bola bate na rede ou sai, mas quase não reparam na bola confortável que entrega repetidamente a iniciativa, essas reações podem moldar aquilo de que os jogadores aprendem a proteger-se.

Podem tornar-se muito bons a evitar os erros que toda a gente reconhece, enquanto se tornam menos sensíveis às escolhas que silenciosamente reduzem a probabilidade de ganhar.

Tornar mais do ponto visível

Não quero que os jogadores deixem de se preocupar com as bolas na rede. Por vezes, a pancada pretendida precisa de mais margem, de uma forma diferente ou de um momento melhor. Se continuar a custar mais do que aquilo que cria, isso importa.

Mas a mesma curiosidade deve estender-se para além da última bola:

• O que estava o jogador a tentar criar?
• Quantas vezes ajudou essa escolha?
• O que ofereceu ao adversário a versão mais segura?
• Onde começou realmente o ponto a mudar?

Cometer menos erros visíveis não é necessariamente o mesmo que tomar melhores decisões. O que estou a tentar compreender são os tipos de falha que o ténis ensina os jogadores a temer e aqueles em que os ensina a não reparar.