Aoi Ito: o ténis como videojogo
No final de 2023, Aoi Ito estava classificado em 417º lugar no mundo. No final de 2024 estava entre os 130 primeiros, com um recorde de 67-25 no ano, uma semifinal num evento WTA em Osaka, onde derrotou Sofia Kenin e Elisabetta Cocciaretto, e uma reputação como uma das jogadoras mais incomuns do circuito. Ela fez tudo isto sem força, sem formação académica e com um jogo construído quase inteiramente sobre tática e toque.
Tem vinte anos, é natural de Aichi, no Japão, e vê o ténis de uma forma a que vale a pena prestar muita atenção.
De onde veio o jogo
Ito cresceu numa família de ténis no sentido mais informal: os seus pais jogavam recreativamente e a sua irmã mais velha jogava primeiro, pelo que Aoi seguiu-a. Não existia um plano de desenvolvimento estruturado, nem um percurso académico. Começou aos cinco anos e faltou a maior parte do circuito júnior. O seu pai, um antigo procurador, tornou-se o seu treinador. A sua mãe trata de tudo o resto, incluindo a organização de viagens, refeições, massagens e apoio mental.
“O meu pai ensina-me táticas no ténis e a minha mãe apoia-me em várias coisas, como organizar viagens para jogar ténis, refeições, massagens, cuidados mentais e assim por diante. Portanto, não há qualquer custo!”
É uma operação enxuta e independente. E produziu um jogador cujo jogo não se parece com nada produzido em mais lado nenhum.
Sem energia, sem problemas
Ito é pequeno e não é fisicamente poderoso. Ela não tenta ser. Toda a arquitetura do seu jogo é construída em torno desta realidade, e ela está totalmente em paz com isso.
“Como podem ver, não tenho força física. Por isso procuro sempre a técnica para vencer um jogador melhor, não a força. É por isso que uso vários remates para controlar um jogo. O mais importante para mim é a tática.”
A sua arma é o forehand, utilizado em ambas as alas, tanto para ataque como para defesa. Produz bolas baixas e deslizantes com uma trajetória estranha contra a qual a maioria dos jogadores mal praticou. Inclui ângulos agudos, mudanças de ritmo e variações de altura, não porque um treinador tenha concebido um sistema em torno destas coisas, mas porque descobriu, através da sua própria exploração, que funcionavam.
Ao chegar às meias-finais em Osaka, refletiu sobre o que aquele resultado lhe tinha confirmado:
“O meu estilo de jogo é complicado. Através deste torneio, estou mais confiante de que o meu estilo de jogo pode ser de classe mundial”.
Ela não esperava o resultado. Ela qualificou-se apenas para estar no sorteio principal.
“Na verdade, não esperava obter um bom resultado em Osaka. Estou muito feliz por ter conseguido chegar ao quadro principal e depois ter chegado às meias-finais.”
Esta combinação, surpresa genuína juntamente com profunda confiança no próprio estilo, diz algo sobre a forma como ela pensa. Ela não está a demonstrar humildade. Está a descrever, com precisão, uma jogadora que chegou sem expectativas e descobriu algo importante sobre o seu próprio jogo.
O azarão por escolha
Vale a pena notar a relação de Ito com a pressão. Prefere ser a oprimida não porque lhe falte confiança, mas porque aprendeu algo honesto sobre si própria.
“Acho que sou uma pessoa que consegue pensar negativamente. Se definir um objetivo demasiado alto, perderei a motivação e desistirei facilmente. Por isso gosto de ser o azarão. Mas cuidado, às vezes vou morder!”
Esta liberdade de expectativa parece ser onde o seu jogo respira. Ela descreve a competição não como uma batalha a ser enfrentada, mas como algo mais próximo do jogo.
“Quero ser natural no court. É melhor divertir-me se quiser fazê-lo! Sinto-me como se estivesse a jogar um videojogo de ténis quando jogo na vida real.”
E quando os adversários ficam frustrados com o seu jogo invulgar, ela não se sente mal com isso.
“Adoro mesmo ver isto! Este é o meu estilo de jogo!”
Esta última linha abre algo em que vale a pena pensar. A maior parte do tempo que passamos a desenvolver no ténis é focado no nosso próprio jogo, no nosso serviço, no nosso trabalho de pés, nos nossos padrões. Mas quanto tempo gastamos para perceber como perturbar a pessoa do outro lado da rede? Ito construiu todo o seu jogo em torno desta questão. E vale a pena perguntar como se pratica isso, dado que a disrupção só existe em relação a um adversário real, não a uma máquina de bolas ou a um exercício.
O que o jogo dela me faz pensar
O que acho mais interessante no Ito não é apenas o estilo em si. É o facto de ela ter chegado a este estilo através de um processo que foi quase inteiramente autodirigido e conduzido pela família, e que não vê razão para pedir desculpa por nada disto.
“Não me interessa se jogo como todos os outros ou não. Estou a fazê-lo porque é necessário.”
Há algo que vale a pena sentar-se ali. Não está a jogar um jogo invulgar porque ninguém a corrigiu ou porque nunca teve acesso a um treino adequado. Está a jogar porque ela e o pai observaram quem ela é, o que tem e o que o jogo exige, e construíram um sistema que se encaixa. O estilo não convencional não é um acidente. É uma conclusão.
E está a produzir resultados. Numa altura em que o ténis feminino é cada vez mais moldado pela força e pelo topspin pesado, uma jovem de 20 anos sem força física alcançou o top 130 da WTA, deixando as adversárias profundamente desconfortáveis de formas com as quais quase não tinham experiência.
O seu objetivo para o futuro é igualmente revelador. Quando questionada sobre qual o jogador que mais gostaria de defrontar, afirmou:
“Não tenho nenhum jogador especial com quem queira jogar. Penso que o meu estilo de jogo irá evoluir ao jogar com vários tipos de jogadores. Mas se tivesse de escolher um, escolheria EU!!”
É uma resposta estranha e perfeita. Ela não se está a comparar a ninguém na digressão. Ela está a comparar-se a uma versão melhor do seu próprio jogo.
Esta é também uma pergunta de coaching que vale a pena fazer. Com que frequência concebemos ambientes de desenvolvimento que ajudam os jogadores a encontrar mais de si próprios, em vez de ambientes que levam os jogadores a um padrão definido por outra pessoa?
Para saber mais sobre isto, consulte O jogador vem primeiro